De møttes på en strand på Sri Lanka med 100 dollar i lommen og verden for sine føtter. Seks år senere satt Birgit høygravid på fortauet i Oslo og solgte håndlagde smykker. Dette er historien om hvordan Birgit Løitegaard og Franz Titulaer skapte det globale smykkeeventyret Arts & Crafts fra det gamle meieriet i Lier.
Tekst og foto: Bente Wemundstad
– Jeg spilte litt hard to get, fortalte Birgit Løitegaard til Byavisa Drammen i 2010.
– Franz passet ikke inn i planene mine akkurat da. Men han var så kjekk, jeg klarte ikke motstå.
Fattige og eventyrlystne – og meget forelsket – bestemte de seg for å dra til Japan med 100 dollar i lommen. Året var 1979.
Overlevde som nattklubbvertinne og gullsmed i Japan
De pengene ble fort borte, og Birgit og Franz måtte finne på noe for å overleve. Franz lagde smykker av ting de fant og av marmor han hakket ut av steiner, Birgit solgte dem på gata. Franz var litt motvillig fotomodell, Birgit jobbet som nattklubbvertinne. De sov på strender, levde fra hånd til munn, men det gjorde ingenting. De hadde hverandre og verden lå klar til og utforskes.
Etter en tid i Japan ville de videre ut i verden. De fant sitt paradis på en øy i Filippinene, hvor de bygde og bodde i en bambushytte på en strand. Fortsatt drev de og produserte smykker, og samlet seg opp en kolleksjon.
Gravid på fortauet
Etter seks år på ”loffen” i Asia vendte de nesen hjem til Europa og Norge. Nederledenderen Franz Titulaer og Birgit ventet barn, og mens Franz tok seg av det praktiske som sted å bo, smykkeproduksjon og slikt, satt Birgit med stor mage på fortauet på Karl Johan og solgte smykker.
– Det var fra hånd til munn, minnes Birgit. – Det var dager vi knapt hadde mat.
Men det ble barn, først et og så et til. Det ble også et ordnet liv etter hvert, og smykkene var fortsatt hovedingrediensen i brødvinningen.
Arts & Crafts inntar det gamle meieriet i Lier
Birgit og Franz flyttet til Lier, og i dag eier de Arts & Craft, en suksessfull bedrift på Egge i Lier. De kjøpte gamle Egge meierier, og har rundt 30 ansatte. A & C er representert i mange land over hele verden.
Smykkene produseres i Asia, men blir designet i Norge av norske designere. Birgit har hånd om design og produksjon, mens Franz tar seg av blant annet oppbygging av Arts & Crafts forretningsmoduler.
Medeier og administrerende direktør Lars-Tore Hogsnes holder trådene samlet i Lier mens Franz og Birgit reiser rundt i verden og sørger for at merket A & C blir kjent.
– Internasjonalt bruker vi forkortelsen av navnet, fordi Craft betyr husflid på engelsk, og det stemmer ikke helt med produktene, sier Lars-Tore Hogsnes.
Veldedighet
En av grunnene, og hjertesaken, til Birgits utferdstrang, er prosjektet Ladli i India. Dette er en pikeskole for gatebarn i Jaipur. Barna her lager smykker med materialer de får fra Birgit, og hun sørger for at smykkene blir solgt til en bra pris rundt i verden.
– Selv om det i utgangspunktet er en pikeskole, slipper vi inn gutter også. De syr små smykkeposer som smykkene legges i, forteller Birgit, som garanterer at hvert øre av inntekter på smykkene går direkte til skolen og barna.
Arts & Craft er også engasjert i WWF, og solgte et isbjørnsmykke hvor en del av inntektene gikk til WWF. Denne kolleksjonens kal utvides med en tiger.
Fra gründerånd til industriell suksess
Selv om hjertet i Arts & Crafts alltid lå i designet og historien til Birgit og Franz, vokste bedrifter seg etter hvert ut av det gamle meieriet i Lier i takt med den internasjonale suksessen.
Etter flere tiår med intens drift, valgte gründerparet til slutt å selge seg ut for å la nye krefter ta merkevaren videre ut i verden. I dag kjenner de fleste bedrifter som A&C Oslo, et merke som fortsatt bærer med seg Birgits opprinnelige visjon om etisk og personlig design, selv om gründerne nå har inntatt andre roller.
For Birgit og Franz ble ringen sluttet; fra 100 dollar på en strand til å ha skapt en arbeidsplass for hundrevis av mennesker og smykker som bæres av kvinner over hele verden.
